北宋初年，宋仁宗一直养不活子女，后宫妃嫔们开始收养年幼的宫女为养女，从此皇室养女制度逐渐形成。然而妃嫔们收养宫女的目的，却是为了献给宋仁宗。

宋仁宗赵祯的一生并不短暂，他是宋朝在位时间最长的皇帝，在位四十二年间，前后育有16个子女。其中，三个儿子早夭，九个女儿早亡。仅存活的四位女儿中，除长女福康公主外，剩下的三位都是宋仁宗晚年所得。

没有儿子继承大统是赵祯最头疼的一件事，大臣们经常逼迫宋仁宗收养宗室子，作为皇储培养。赵祯无奈下，收养赵宗实（宋英宗）交给曹皇后抚养。可是养子终究不是自己亲生的儿子，赵祯为了继续生儿子，便开始扩充后宫。

据史料记载，宋仁宗的妃嫔被封为美人以上的，就有17位之多，仅次于北宋亡国的昏君宋徽宗。美人以下的妃嫔史书不予记录，不过可以肯定的是，数量绝不在少数。

北宋初期的大臣，可不是满清跪地的奴才。宋仁宗若是直接从民间选拔美女，大臣们肯定会上书反对，并指责赵祯昏庸无道。这时，宋仁宗后妃们的养女，便成为了赵祯的目标。妃嫔们为了迎合皇帝，纷纷收养年幼的宫女，以求在养女们得幸后，提高自己的地位。

在北宋的皇室中，完全不用质疑辈分紊乱的问题，那仅是皇家的常态。诸如，宋仁宗的长女福康公主嫁给了自己的表叔李玮，宋仁宗的冯贤妃养女林氏嫁给宋神宗（英宗的儿子）等。

在众多养女中，最有代表性的，当属宋仁宗的宠妃张氏（温成皇后）的养女周氏。

生四岁，从其姑入宫，张贵妃育为女。稍长，遂得侍仁宗，生两公主。——《宋史·列传第一·后妃传》

周氏四岁时，随自己姑姑（宫女或女官）进入皇宫做宫女。历史上的张贵妃如同电视剧《清平乐》剧情一样，生了三个女儿，全都早夭。张贵妃虽是宋仁宗最宠爱的妃子，没有之一，但她也明白这种宠爱只是暂时的道理，就把周氏收为养女，以备长成后，献给宋仁宗。

周氏刚成年的时候，就被宋仁宗临幸了，后来生了两位公主。这两位公主，便是宋仁宗养活的四位公主中的两位。然而宋仁宗却并不喜爱周氏，一直未得到册封。直到自己的两位公主出嫁后，才被封为贤妃，这时赵祯已经驾崩很多年了。宋徽宗即位后，周氏被加封为贵妃。

帝崩，妃日一疏食，屏处一室，诵佛书，困则假寐，觉则复诵，昼夜不解衣者四十年……年九十三薨，谥昭淑。——《宋史·列传第一·后妃传》

周氏虽然不曾得宠，却是宋仁宗众多妃嫔中最爱他的一个。在赵祯驾崩后，周氏一天只吃一顿饭，把自己关在一间房子里，整日诵读佛经。犯困的时候，就打个盹，醒来继续诵经，四十年不曾脱过衣服。

苏轼曾写过一阙悼亡词：“十年生死两茫茫，不思量，自难忘。”周氏用四十年，诵经为宋仁宗超度，痴情莫过于此。

或许是从小在皇宫长大，见惯了后宫妃嫔争斗的场面，即使自己不得宠，周氏也不去参与后宫中的明争暗斗。在宋仁宗驾崩后，看破红尘，一心归于佛门，少了尔虞我诈，勾心斗角的烦恼，最终历经仁宗、英宗、神宗、哲宗、徽宗五朝，活到了现代人都羡慕的年龄，九十三岁。