到过苏州古镇周庄的朋友，在对古城秀色赞不绝口时，是否想到，周庄就是因为有了沈万三，才成为江南著名的古镇的。

不但周庄受惠于他，南京城的建城，沈万三还有很大的功劳。因为他富可比国，朱元璋因妒生恨，逼他出资与明朝共同建成了南京城的城墙。

史料记载，沈万三，元末明初人，俗称万三。万三者，万户之中三秀，所以又称三秀，作为巨富的别号。万三是对他的一种社会称呼，他本名富，字仲荣，是元末明初江南（也是全国）首富。

《明史》里也有好几处提到沈万三，其中一处记在大脚马皇后的传记里：

吴兴（今浙江湖州）的富民沈秀，也就是沈万三，帮朱元璋修筑了三分之一的南京城，又请求出资犒劳军队。朱元璋发怒说：“匹夫敢犒劳天子的军队，绝对的乱民，该杀。”

马皇后进谏说:“你老婆我听说法律是用来诛杀不法之徒的，不是用来诛杀不祥之人的。老百姓富可敌国，是老百姓自己不祥，不祥之民，苍天必然会降灾祸给他，陛下又何必再杀他。”朱元璋听了有些解气，饶过沈万三没杀，把他流放到云南去了。

去周庄旅游一般都会带回“万三猪蹄”来分享给亲友，“万三猪蹄”也和朱元璋有关。因为沈万三富可敌国，朱元璋很是嫉妒（因为朱元璋小时候吃不上饭，当过乞丐），总想找个机会教训一下他。

一次到沈万三家做客，沈万三用猪蹄膀招待他。朱元璋盯着面前的猪蹄，想了一个挑沈万三毛病的方法。

朱元璋笑呵呵的问：沈万三，你说这道菜叫什么名字呀？朱元璋笑的有些诡异，沈万三心里咯噔一下。他明白朱元璋背后的意思，因为朱元璋姓朱，朱的谐音就是猪。如果直接说“猪蹄”的话就会犯了朱元璋的名讳。

他想了想，说“这道菜叫做万三蹄”。沈万三知道，如果说猪蹄的话，就会犯了朱元璋的名讳，他直接说万三蹄既是一种自嘲，又避开了朱元璋的名讳，岂不是两全之法？

那么，沈万三到底是何许人也？他又是如何发家的呢？

元代末年，吴兴（今浙江湖州）南浔镇沈家漾，有一户姓沈的殷实人家。这年突然遭水灾，妻子染瘟疫而死。丈夫沈祐用一条渔船载起四个儿子，连夜逃到百里外的周庄镇。老大老二不幸夭折，只留下沈富和沈贵。

周庄土地肥沃、气候温和、灌溉方便，历来是种植粮食和油菜，种桑养蚕的好地方。沈万三兄弟随父勤于耕作，依靠发展农业生产“躬耕起家”，随即“好广辟田宅，富累金玉”，以致“资巨万万，田产遍于天下”。

周庄八景之一“东庄积雪”，描绘的正是沈氏庄园当年的景色。东庄有着许多巨大的粮仓，每年都储藏着无以计数的粮食。

后来，汾湖有个富户叫陆德源，富甲江左，很欣赏沈万三的聪明才智和经商信用，觉得自己已经老了，也看破了红尘。手里的巨额财产假如不传给别人，一旦时局动荡，反而会酿成祸害。于是全部赠送给沈万三，自己去澄湖边的开云馆当了道士，直到寿终。沈万三得到了陆德源的这笔巨资，如虎添翼。

沈万三一方面继续开辟田宅，另一方面“东走沪渎，南通浙境”，把水路交通发达的周庄，作为商品贸易和流通的基地，把内地的丝绸、瓷器、粮食和手工艺品等运往海外，又将海外的珠宝、象牙、犀角、香料和药材运到中国，开始了“竞以求富为务”的对外贸易活动，很快使自己成为江南第一豪富，创造了令世人难以想象的奇迹。

民间传说，沈万三有一只聚宝盆，放进一支金钗，能取出一大把金钗；放进一只银元宝，就能取出一盆银元宝，取之不尽、用之不竭，所以才能富甲天下。

在南京，他为朱元璋修筑城墙以及有关设施，还修筑了廊庑一千六百五十四楹，酒楼四座，所耗费的钱财不计其数。

今天南京的玄武湖公园，便是他当年的后花园旧址。奢侈的宴饮和富丽的服饰，更是超出了人们的想象。他的一把玛瑙酒壶质地通明，类似水晶。中间有葡萄一株如墨点，称为月下葡萄，据说可以换取“嘉兴一郡盐钞”。

沈万三发迹后，也很懂得风雅。他常常在自己豪华的家里宴请达官贵人，除了山珍海味和醇酒美人外，还拥有三班女乐。

杯觥交错之余，女乐们尽情表演音乐歌舞以欢娱嘉宾。她们既是歌妓，也是乐师，演奏的大都是沈万三与他的朋友们最爱听的昆曲音乐。（想起了《了不起的盖茨比》）。

观看的人们济济一堂。仅为华屋担任守卫、打更巡逻的更夫等，就多达六十几人，每晚还供应点心酒肴，一个晚上要吃掉十瓮酒和三十盘红烧蹄膀。

沈万三十分懂得知识的作用，不惜花重金请来教书先生给子孙传道授业。他希望子孙们都有良好的教育，能够与外国商人周旋，以继承自己开拓的家业，使沈家永远立于不败之地。

朱元璋准备在南京建都，并决定扩建应天城，把它建得非常有气派。但由于战事频繁，开支浩大，根本没钱修城墙。豪富沈万三答应负责修筑聚宝门至水西门一段，还有廓房、街道、桥梁、水关和署邸等相关工程。

他不仅延请一流的营造匠师，还整天在工地上督促进度，检查质量。尽管一些“检校”常去工地制造事端，捞取油水，沈万三却依然比皇家修筑的城墙提前三天完成。

可这样做，恰恰驳了皇帝的面子。

随之，他竟又向朱元璋提出，打算以自己的百万两黄金，代替皇帝犒赏三军。

这终于让明太祖龙颜大怒，我的三军还需要你替我犒赏？于是他被籍没家产，发配云南边陲充军。

沈万三遭受不测后，不少朋友纷纷从江浙一带到云南大理来看望他。他们发现走茶马古道将江浙的丝绸、陶瓷和手工业品运往滇西北，乃至进藏，不失为一条求富的新路。

具有丰富经商经验的沈万三，发挥自己的特长，利用茶马古道，将江南一带的丝绸等特产运到云南，甚至进入西藏和缅甸、印度……

在茶马古道重操旧业，继续经商，使他重又获得生机。

这些都是史料中关于沈万三的故事，有些还是正史里的记载。

那么，这些都是真实的吗？

不是！

有一点非常确定：沈万三是个地地道道的元朝人，生于元朝，死于元朝。不可能跟朱元璋有交集。

当代公认的明清史大家顾城先生在《南明史》里说起过这个问题。说自己在儿童时代就听说过沈万三家有“聚宝盆”。后来沈万三老家昆山市周庄也因沈万三而名声大噪。

为了弄清沈万三到底是什么人物、什么时代的人，顾城先生觉得有必要认真探究一下。

于是顾老不仅查阅了手头上的大量史料，还集中一段时间去北京图书馆查阅“元末明初人士文集”和沈万三家族的基本情况。依据他的子侄的墓志铭等确切史料，断定沈万三在元朝末年已经去世，并没有活到明朝建立，史籍中有关他在洪武年间的活动纯属讹传。

不过沈万三和弟弟沈万四（沈贵）的后裔在洪武年间确实是江南巨富，最后在洪武26年被网入蓝玉党案遭到抄家灭族之祸。