南安普敦级轻巡洋舰是英国在二战前最后一级按照伦敦条约设计建造的巡洋舰。它们符合1930年伦敦条约巡洋舰9100吨的限制。

本级舰共有5艘，按建造时间分别是“纽卡斯尔”号、“南安普敦”号、“格拉斯哥”号、“谢菲尔德”号和“伯明翰”号。

1922年华盛顿海军条约限制了海军列强的航空母舰和主力舰的数量，但是对于排水量10000吨以下的巡洋舰只规定了主炮口径不超过203毫米，数量则未作限制。

1930年的伦敦条约对各国的巡洋舰的数量和吨位作出了进一步要求，因此，怎样在条约的规定下最大限度的提高巡洋舰的战斗力成为海军列强面临的问题。

30年代初，日本率先开始建造最上级轻巡洋舰，装备15门155毫米主炮，满载排水量超过10000吨。美国也不甘示弱，于30年代中期开始建造布鲁克林级轻巡洋舰，装备15门152毫米主炮，标准排水量达9700吨。

相比之下，当时英国的几级轻巡洋舰相形见绌。根据伦敦条约规定，英国拥有的巡洋舰数量不得超过15艘，而且新建的巡洋舰排水量应在9100吨以内。作为对最上级和布鲁克林的回应，英国开始设计建造9100吨级，装备12门152毫米主炮的南安普敦级轻巡洋舰。

南安普敦级轻巡的设计很成功，在二战中也有不俗表现。此后英国在它基础上发展了格洛斯特级和爱丁堡级轻巡洋舰，与南安普敦级合称城级(TownClass)轻巡洋舰。

南安普敦级轻巡洋舰外形设计具有浓厚的英国特色。采用艏楼船型，新设计的主楼比起前几级轻巡显的很宽大。4座三联装主炮炮塔首尾各有两座。中部两座向后倾斜的烟囱之间布置着水上飞机弹射器和吊臂。

该级巡洋舰的设计初衷是要能和吨位大致相同但装备203毫米主炮的巡洋舰相抗衡。主炮选择了152毫米口径，这也是30年代后英国一直坚持的主张。表面上看，203毫米主炮具有射程和威力的优势，然而事实上英国主张采用152毫米主炮的设计有它的优越性。

射程方面，装备203毫米主炮的巡洋舰由于射程要远几公里，理论上能在装备152毫米炮的巡洋舰的射程外就消灭对方，但是由于命中率的限制，尤其是在恶劣的天气条件下，距离的优势作用不大，而且装备152毫米炮的巡洋舰可以凭借其高速度很快缩短和对手之间的距离。

威力方面，虽然152毫米炮弹的重量不到203毫米的一半(约为100磅比250磅)，但是数量优势和高射速却弥补了这一不足，南安普敦级巡洋舰上的12门152毫米火炮在每分钟发射的弹药重量是对手的3倍(约7200磅比2000磅)。

虽然最上级和布鲁克林级主炮达15门，但英国还是选择了只配备12门主炮，这一设计是比较理性的，减少了甲板空间的占用，有效的节约了建造费用，而且降低了排水量。如果在9100吨的前提下增加一座主炮塔，那么必然大大减少了全舰的装甲防护水平。

南安普敦级的四座三联装Mk.XXIII型152毫米炮，为50倍口径身管，射速8发/分钟，最大射程23317米(仰角45度时)，每发炮弹重50.8公斤，在失去动力时可以人工装填，而203毫米炮弹则不行。

南安普敦级还装备了4座Mk.XVI型双联装45倍口径102毫米副炮，用于对海和防空。还有2座四联装40毫米乒乓炮和2座四联装12.7毫米机枪，但使用中发现容易卡弹，后在改装中取消。由于是战前设计的，对空中的威胁考虑不足，刚建成时的防空火力显得比较单薄。

改装后的该级舰还装有20毫米口径厄利孔高炮。部分舰只在改装后还装备四联装40毫米博福斯高炮。此外还有533毫米鱼雷发射管6具(2座三联装)，也是英国轻巡的典型配置，可以在必要的时候能对敌战列舰造成一定威胁。

该级舰的防护水平中等，比饱受恶评的薄壳舰最上级要好的多，基本接近美国布鲁克林级的水平。主装甲带厚114毫米，能抵御从10000米以外射来的152毫米炮弹和近失的203毫米的炮弹破片。弹药舱装甲最厚处达114毫米，甲板装甲32-51毫米，炮塔装甲25毫米。

动力方面采用帕森斯齿轮传动涡轮蒸气发动机，产生功率达到75000马力。使得这艘标准排水量9300吨的巡洋舰速度达到了32节左右，与布鲁克林级相当。载燃料2070吨，速度15节时续航力9000海里。

舰上搭载2-3架水上飞机用于着弹点观察，是第一种有2个机库的英国巡洋舰。水上飞机由舰上的弹射器发射，吊臂回收。搭载的海象式水上侦察搜索飞机由著名的海鸥式发展而来，是一种单发动机的双翼机。它简单实用，可靠性高，在战争中发挥了不少作用。

二战爆发后，随着时间的推移和战争的考验，各舰均进行了多次改进。主要是增强防空火力和更换先进的雷达设备。

标准排水量9100吨，满载排水量11540吨；全长180.3米，水线长178米，型宽19.5米，吃水6.1米；编制750人。