前面讲到，服役半个世纪的E-2"鹰眼”可以称得上是世界上最经典的预警机之一。但E-2是按照舰载预警机的要求来设计的，活动范围较小，留空时间不长，而且装备的雷达更适于海洋或平原地带，在陆地使用时受到较大限制。此外，由于轰炸机速度的提高，低空突防威胁的增大及远程空地导弹的出现，美国原有地面防空警戒系统在探测距离、预警时间、低空搜索能力等方面愈发显得力不从心，急需一种预警能力更强的空中监控中心。因此，美国空军于1965年正式提出研制适用于陆上复杂地形的新型预警机，也就是E-3“望楼”，全名为“空中警戒与控制系统" (Airborne Warning and Control System，AWACS)。

E-3“望楼”空中预警机

E-3与E-2虽然听起来只差了一个数，但从设计到性能都有着天壤之别。与E-2的一气呵成不同，E-3的机体和预警系统都经过了激烈的角逐。E-3机体以已有大型运输机为基础，波音的707、麦克唐纳-道格拉斯的DC-8和洛克希德的EC-121展开竞争，最终，波音的707于1970年确定成为E-3载机，而2年以后确定的休斯公司西屋雷达系统则是从12家投标公司中最终选出。

而这仅仅是开始。此时正值冷战高潮，美国认为自己的头号大敌不再是轰炸机，而是能携带多枚核弹头的苏联洲际导弹。于是，时任总统尼克松要求E-3不仅能进行早期预警，还需要成为战术空军行动的空中指挥与控制中心。这使得E-3的研制难度和费用直线飙升，整个计划遭到质疑。1974年4月13日，美国《新共和国报》刊登的文章声称美国E-3预警机只是种空想，其作用也完全是夸大其词，会白白地让纳税人的血汗钱流入国防承包商腰包。

E-3预警机

幸运的是，经过认真的论证、评估和投票表决，美国国会于1975年初批准了投入巨额资金继续研制E-3，这款当今世界最优秀的预警机才终于没有在萌芽时期流产。1977年3月，首架E-3进入美国战术空军司令部第522空中警戒与控制联队服役。在同年的一次军事演习中，E-3在50分钟的空战时间里探测到274架入侵飞机，引导134架己方飞机成功实施拦截，用出色的战绩证明了自己的价值，被专家称为“高度万能系统”。

E-3长46.6米，高12.6米，翼展44.4米，仅比B-52"同温层堡垒”轰炸机稍小一些。该机装有4台大功率涡扇发动机，最高时速为853千米，最高升限12200米，最大起飞重量达到147吨，无空中加油时留空时间超过8小时，有了空中加油便可进一步延长。

E-3内部情报人员正在工作

E-3雷达天线罩直径9.1米，厚度1.8米，安置在机背上3.3米高位置，转速为6转/分钟，其对高空目标探测距离达到600千米，对低空目标为350千米，能监控到地面坦克、战车等小目标的移动以及地面雷达、导弹等大目标的部署，而且能去除地面物体造成的干扰。该雷达每10秒就能对其检测的空间扫描一遍，可同时发现和跟踪600个目标，进行200个目标的敌我识别，引导数百架飞机进行空战，还可探测到270千米远的巡航导弹并有效实施摧毁打击。由此可见，E-3的探测距离、搜索能力、指挥水平、执勤时间等各方面都达到了一个新的高度。

在1991年历时42天的“沙漠风暴”行动中，涉及空袭行动的有38天。多国部队9个国家20多种型号飞机平均每天出动超过2600架次，总投弹量达到50万吨，超过三年朝鲜战争总投弹量的70%，而且空袭大多数都在夜间进行，有时还要从多个基地起飞经过空中加油实施大规模空袭，这种高密度、多型号的飞机调动令空中指挥异常复杂，稍有不慎就会导致已方飞机误伤或相撞。为此，15架E-3作为“空中司令官"夜以继日地工作在海湾上空，飞行近450架次，飞行时间超过5500小时，为多国部队超过9万架次飞机活动提供了所需数据，引导了40次空空对抗，连空中加油机、运输机、救援机盘也在E-3的管制范围之内，使多国部队的空战行动有序而高效。即使在空中相对太平的时候， E-3也对伊拉克进行严密监控。每当伊军飞机有一点风吹草动，E-3便进行实时跟踪，为多国部队飞机提供拦截路线及方位占据有利位置实施攻击。多国部队的飞机则从受领任务离开飞机跑道就开始接受E-3的指挥，直至结束任务返回基地。

E-3预警机的正面

此外，E-3还能协调空中和地面的行动，指挥引导了多次空中加油、遇险救援、推毁导弹等任务。每当空中加油机起飞后，机场空中交通管制部门都会将它们交给E-3来指挥，空中加油机抵达预定空域后便盘旋待命，E-3随即引导受油机进入加油航线完成空中加油，当联合监视目标攻击雷达系统(E-8飞机)发现伊拉克的“飞毛腿”导弹机动发射架时，都是先将情报通报给E-3，然后E-3引导最近的战斗机或攻击机予以摧毁。在遇到伊拉克发射导弹时，E-3也会及时探测并通知地面发射导弹进行拦截。有一次，一架F-16战斗机中弹坠毁，飞行员跳伞逃生，于是E-3指挥一架“美洲豹”救援直升机飞到出事地点将飞行员成功救回。

“飞毛腿”导弹发射系统

就这样，E-3与E-2C一个主管陆地，一个主管海面，构成了强大的空中预警指挥体系，为多国部队的空中行动提供了强大保障，使多国部队用较小的损失取得了全面空中优势，也在人类历史上第一次用预警飞机对所有空战信息进行了纪录。在随后的科索沃战争中，27架E-3出动500架次，执行任务时间长达4800小时，在北约对南斯拉夫空军的作战中，引导摧毁了贝尔格莱德85%的现代战机。

北约的E-3预警机“披挂”35周年纪念涂装

当1977年第一架E-3披上戌装时，美国预计E-3将服役20~30年，而如今仍有34架在美军服役。E-3不仅没有任何退役的迹象，反而在不断升级电子系统，始终霸占着“世界预警机之冠”的宝座。先进而复杂的雷达电子设备使E-3价格一路攀升，但诸多国家仍争相购买，北约组织有18架E-3驻扎在卢森堡、英国、法国。沙特和日本引进了20架E-3，日本订购的E-3单价竟然高达4.4亿~4.8亿美元。

不携带任何武器的E-3毫无进攻和挑战能力，但它总是第一个抵达战场，最后一个撤离，是战争最忠诚的守望者， AWACS更是成为预警机的代名词。如今， E-3在是非之地的出现则代表了美国空军的到来，俨然已经成为美国的军事力量象征。