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青海省夹在新疆、西藏、甘肃、四川之间，地处高海拔地区，也是长江、黄河的上游地区。青海省大部分位于雄伟的青藏高原上，人口并不多。2022年，青海省的总人口约600万，与东部一个较大的地级市相当。人口少，行政区划自然也不会多。青海省面积约72万平方公里，（陆地面积）次于新疆、西藏、内蒙古，也只有8个地级行政区。

青海省的地级行政区，大的非常大，小的非常小。最小的是省会西宁，面积只有约0.75万平方公里，人口约250万。海西州面积最大，达到32.58万平方公里，相当于江苏、浙江、福建三省的总和，而人口只有约46万。

青海省8个地级行政区，分为2个地级市和6个州。除西宁市、果洛州、玉树州、黄南州，另外四个皆以“海”开头，分别是：海东市、海南州、海北州、海西州。

四个以“海”开头的地级行政区，这个“海”当然指的是青海湖，我国面积最大的湖泊，4600多平方公里。青海湖，藏语称为“措温布”，意思是“青色的海”。青海湖的定名是在北魏时期，在北魏之前，这片湖泊称为西海或仙海、卑禾羌海等。在清朝的时候，“青海”的后面加一个“湖”字。青海省几个靠近青海湖的地级行政区，以青海湖为中心， 分别是：海东市、海南州、海北州、海西州。

青海湖以东其实还不是海东市，而是省会西宁市，西宁市往东才是海东市。为啥西宁市不叫海东市呢？

汉武帝打通河西四郡后，又在元鼎六年（公元前113年）沿湟水谷地打通了现在的西宁，当时称为西平。北宋徽宗打败了盘踞在湟水流域的唃厮啰王朝，将其都城青唐城改为西宁州，时间是崇宁三年（公元1104年） 。从此这座“夏都”称为西宁，沿用至今。1978年设海东地区时，青海省已经有海西州、海南州、海北州，就差一个海东了。

海西州占据了青海省西北大部分，以昆仑山脉为界，柴达木盆地就在海西境内。长江的发源地沱沱河也发源于海西州，只不过是格尔木市的飞地。格尔木是海西州名气最大的城市，海西州首府在德令哈。

在人口只有46万的海西州，德令哈是首府，是新疆通向西宁以东地区的重要通道。在没有修建高速公路之前，从新疆去西宁及以东地区，主要就是走315国道（青海西宁至新疆喀什），同时青藏铁路西宁至格尔木段也经过德令哈，战略地位非常突出。格尔木虽然没有成为海西州首府，重要地位丝毫不逊于德令哈。

海北州和海南州堪称是青海的湖北、湖南，但又和鄂湘有很大不同。鄂湘以洞庭湖为界，北岸是湖北省，南岸是湖南省，可洞庭湖都在湖南省境内。海北州和海南州则不是，二州以青海湖为界，各一半水面，而青海湖东岸的日月山，也是二州各一半。

有人担心我国有两个海南，会不会混淆。这个基本不会，海南省简称为琼，青海的海南藏族自治州简称为海南州。就像河南省简称豫，而青海省黄南藏族自治州的河南蒙古族自治县，则称为河南县，弄混淆的概率很低。

青海省面积约72万平方公里，实际上可以分为三部分：

1、南部的青藏高原，这里海拔高、人烟稀少；

2、西北部地势较为低平的柴达木盆地，人口也不多；

3、以青海湖为中心的黄河流域谷地（含湟水谷地），集中了青海省的大部分人口。

青海湖区域较为适宜人类生存，秦汉以来，青海湖区域就是历代兵家必争之地，东汉末年羌人不断向山下拓展势力范围，五胡十六国几个凉国在这一地区疯狂厮杀，南北朝至唐朝前期还有吐谷浑在这里盘踞，战争不断。

唐朝和青藏高原上的吐蕃王朝相爱相杀，明争暗斗上百年。站在吐蕃角度看，如果控制了青海湖区域，北能威胁到通向西域的河西走廊，东能威胁到唐朝国都长安所在的渭水谷地（关中平原），东南可入川，西南可入藏。站在唐朝角度看，控制了青海湖流域，则可保河西走廊和西域的战略安全，又能打开吐蕃的大门，好处多多。

在青海湖区域立国的吐谷浑，就成了唐朝与吐蕃的重点战略目标。虽然唐朝多次出兵削弱了吐谷浑的军事力量，但最终占据青海湖的却是吐蕃，这让唐朝在与吐蕃的地缘较量中有时处于下风。自唐以后，无论是宋元还是明清，只要他们争夺西北，无不重视青海湖区域，青海的大部分人口多集中于此。