五帝

黄帝、颛项、帝喾、唐尧、虞舜并称五帝，五帝时期，中国社会已由母系氏族社会进入父系氏族社会，部落间的征战反映了这一时期氏族社会已开始解体了。

黄帝

五帝之首是黄帝，黄帝族原先居住在西北方，据传说，黄帝族曾居住在今陕西北部的山湾里，过着往来不定迁徙无常的游牧生活。后来打败九黎和炎帝族，逐渐在中部地区定居下来。黄帝姬姓、号轩辕氏，又号有熊氏。古书中有关黄帝的传说特别多，如用玉（坚石）作兵器，造舟车弓矢，染五色衣裳、嫘祖（黄帝正妻）养蚕、仓颉造文字、大挠作干支，伶伦制乐器，虞、夏二代褅祭黄帝。黄帝部落曾与炎帝部落发生过部落战争。炎帝族居住在中部地区。炎帝姓姜，神话里说他牛头人身，大概是以牛为图腾的氏族。姜姓是西戎族的一支，自西方游牧先入中部，与九黎发生长期的部落冲突。

最后被迫逃避到涿鹿，得黄帝援助，涿鹿大战，攻杀蚩尤。后来炎黄两族在阪泉（据说，阪泉在河北怀来县）发生了三次大冲突，黄帝族统率以熊、罴、貔、貅、貙、虎为图腾的各族打败炎帝族，黄帝族势力进入中部地区。相传黄帝有子25人，其中14人共得12姓。所谓得姓，大概是子孙繁衍，建立起新的氏族来。《山海经》、《大戴礼记》等书记载古帝世系，不论如何分歧难辨，溯源到黄帝却是一致的。历史上唐尧、虞舜以及夏、商、周三代，相传都是黄帝的后裔。

颛顼帝

颛顼相传是黄帝子昌意的后裔（《山海经》、《国语·楚语》有此说），居帝丘（河南濮阳县），号高阳氏。被黄帝征服的九黎族，到颛顼时，仍奉巫教，杂拜鬼神。颛顼禁绝巫教、逼令顺从黄帝族的教化。当时南方苗族又逐渐向北发展，自颛顼到禹，传说中常见苗族、黎族与黄帝族的不断冲突。

帝喾帝

帝喾相传是黄帝子玄嚣的后裔，居西毫（河南偃师县），号高辛氏。传说帝喾有四妻、生四子。姜嫄生弃（周祖先），简狄生契（商祖先），庆都生尧，常仪生挚。《左传》文公十八年，季文子说，高阳氏有才子八人，号称八恺，高辛氏有才子八人，号称八元。这16族世世有声名，尧不能举用。舜举用八恺，使主管后土，地平天成；举用八元，使主管教化。

唐尧帝

唐尧相传是帝喾的儿子，距黄帝五世。舜是颛顼的七世孙，距黄帝九世。禹是颛顼的孙子，距黄帝五世。传说中，尧号陶唐氏，都平阳（山西临汾县），居地在西方。

虞舜帝

虞舜号有虞氏。《孟子·离娄篇》说“舜生于诸冯（山东诸城县），……卒于鸣条（河南开封附近），东夷之人也”，虞舜居地在东方。禹父鲧居地在崇，崇就是嵩。禹原住阳城（河南登封县），在河南西部。后都阳翟（河南禹县），也略偏西部。他们先都是部落酋长，后来被推选为部落联盟的大酋长。大酋长有权祭天、巡狩、处罚有罪的酋长，率众攻击敌对的部落。《尧典》说尧死时，“百姓如丧考妣”。

尧舜禹禅让

尧是我国古代传说中著名的贤君。据说他当帝王后处处为人民着想，不乱使特权，住的是简陋的茅屋，过着粗衣淡饭、节俭朴素的生活。尧一心为民办事，但他的儿子丹朱却是个不肖之子。尧不传位给儿子，就决定让位给舜。舜名重华，是黄帝的九世孙，颛顼的七世孙。耗先被封在虞，于是，又称为虞舜。舜天性笃厚，十分孝顺父母。舜在位长达几十年，深受人民的爱戴。舜也没有把王位传给整天只知唱歌跳舞的儿子商均，而禅让给治洪水有功的禹。