汉朝的巫蛊之术是用针扎小人，按照人体穴位进行诅咒，以报复仇敌。汉武帝晚年听力和视力都有所下降，时常精神恍惚，而且他的猜忌和多疑比其他帝王更甚。他非常迷信巫术，养了许多方士，希望能够长生不老。当时，长安聚集了许多巫师，有些甚至进入皇宫，教授宫中美人们各种避巫方法，每个房间里都埋了一个木人进行祭祀。这些美女互相巫盅争吵，轮流攻击对方，简直是大逆不道。

汉武帝一心想长生不老，听说有人诅咒自己非常生气，后果非常严重。因此，他逮捕并处决了许多用巫蛊诅咒他的人，包括他的妃嫔、宫女和大臣。太子刘据被卷入巫蛊之祸的导火线是丞相公孙贺事件。

征和二年，丞相公孙贺的儿子公孙敬贪污军资，事情败露后，公孙贺为了袒护儿子，通过关系将汉武帝通缉的江湖大侠朱安世抓住，并想通过立功来救儿子一命。在狱中，朱安世向汉武帝上书说，公孙敬与阳石公主私通，并在他专用的御道上埋了木人行巫蛊之术。汉武帝龙颜大怒，追查结果显示：丞相公孙贺父子、阳石公主、诸邑公主、大司马卫青的儿子、长平侯卫伉等人都被处死。征和二年，汉武帝在甘泉宫养病，因为他没有得到长生不老的方法，心情非常烦躁，还总怀疑有人对他用巫蛊之术，有一天他午睡时梦见几千个木人用木棒打他，醒来后觉得身体不舒服。其实，这是他长期以来对巫蛊事件的疑虑和担忧导致的，巫蛊事件一直在他心中萦绕，他的内心充满疑虑，才会做这样的梦。

作为心腹的江充知道其中的原因，因为他和太子有矛盾，而且考虑到汉武帝年事已高，将来太子刘据继位会对自己不利，于是他告诉汉武帝肯定有人在行巫蛊之术诅咒他。汉武帝非常生气，派宠臣江充严查巫蛊事件。江充声称在太子宫中找到了最多的木头人，还有写在丝帛上的文字，内容大逆不道，于是他去禀报了汉武帝。汉武帝大怒，派丞相刘屈龙率军捉拿太子。

事已至此，太子刘据告诉了皇后卫子夫事情的真相，卫子夫听说皇帝要捉拿太子，便打开未央宫武备库，将兵器发放给长安城的百姓和囚犯，武装了数万人。太子刘据假传圣旨告诉全城百姓，皇帝正在养病，奸臣谋反，应该武力讨平他们。

太子刘据指挥武装起来的百姓，与刘屈龙指挥的正规军进行了五天五夜的激战，导致数万人死亡。最终，皇后卫子夫自杀，太子刘据和他的三个儿子和一个女儿都死在这场冲突中。最终，在壶关三老的上书中，汉武帝终于明白了真相，他的儿子的死是一起冤案，他非常愤怒，将江充的家人全部处死。黄门苏文在横桥之上被烧死，那些曾经抓捕刘据并获得封赏的人也全部被处死。