玛丽.安宁出生于1799年，家庭为多塞特郡莱姆里吉斯崎岖海岸线附近的工人家庭。15个月大时，她曾与其他3人在户外遭受雷击，但仅她幸存。尽管出身卑微，未受过正规教育，但在她于1847年去世时，她已成为英国历史上最重要的“业余”古生物学家和化石收藏家之一，并在整个欧洲享有盛誉。

在她小时候，她的父亲理查德·安宁就鼓励她寻找和收集“令人好奇的事物”。理查德·安宁是一名橱柜制造商和木匠，为了补充家族生意，他开始收集化石。

安宁会在海边走来走去、攀登悬崖以及在未开发的地形中挖掘来寻找化石。然而，这项工作却十分危险。1833年，在山体滑坡中，她失去了她的狗。同年11月，她给夏洛特·默奇森写信，表达了对狗狗的哀悼，同时也提到了她自己几乎面临了同样的命运，当时悬崖在她眼前和脚下瞬间坍塌。

玛丽·安宁的父亲理查在1793年8月8日与玛莉·摩尔结婚，他们在结婚后开始住在桥上的房屋中。玛丽·安宁在1799年出生，名字与安宁夫妇最大的孩子一样。虽然安宁夫妇陆续生下至少4个孩子，但都早逝，最后只剩下玛丽·安宁与约瑟·安宁存活下来。1810年，玛丽的父亲（当时44岁）去世。

尽管安宁经常因其不寻常的生活方式而被当地社区解雇或嘲笑，但安宁对古生物学领域做出了重大贡献，这一领域至今仍为人们所认可。

据她的传记作者雪莱·埃姆林（Shelley Emling）所言，安宁是一位虔诚的宗教女性，一生未曾结婚。这引起了人们的猜测，认为她或许对男性不感兴趣，或者是通过工作维持生计。

1811年，玛丽的父亲去世几个月后，她发现了一件非常重要的化石--鱼龙化石，这也是她最早期的发现之一。虽然鱼龙化石早在1699年就被发现了，但这具化石却是历史上第一具完整的鱼龙化石。初时，玛丽只发现了部分化石，但在一场暴风雨之后，一些岩石被冲走，留下了其他部分的化石。当时，玛丽还未满12岁。

1821年，玛丽发现了历史上第一个蛇颈龙亚目化石。该化石随后由科尼比尔（William Daniel Conybeare）命名为蛇颈龙，并成为模式标本和模式种。

1826年，年仅27岁的安宁购买了在莱姆里吉斯的化石商店，从此开始了她一生的寻找和交易化石之旅。当地报纸报道了她的生意，吸引了大量人前来拜访，她也因此成为了欧洲著名的地质学家和化石收藏家。

1828年，她发现了一具重要的翼龙化石，后来被命名为双型齿翼龙。这是翼龙化石首次在德国以外的地方被发现，也被认为是第一个完整的翼龙化石。

安宁在莱姆里吉斯与Henry de la Beche（1796-1855 年）的亲密而终生的友谊使后者深入学习了地质学。Henry de la Beche向她学习了多年，最终成为英国地质调查局局长和古生物学会主席。1830 年，他根据安宁在莱姆里吉斯海岸侏罗纪石灰岩中发现的证据，绘制了素描和水彩画Duria Antiquior – A More Ancient Dorset。这幅画被认为是基于化石证据的“上古时期”的第一份想象图。

当安宁在1830年代遇到经济困难时，Henry de la Beche为了支持她创作了这幅画，并组织了拍卖。这幅画是由罗伯特·法伦放大Henry de la Beche的铅笔画制作而成，后者将其画作提交给巴克兰，以便在1832年的英国古生物协会会议上印刷。

玛丽在30多岁时曾经得到英国科学促进协会（British Association for the Advancement of Science ）颁发的奖金。玛丽·安宁在1847年因乳癌去世。在玛丽去世的几个月前，她也成为伦敦地质学会（Geological Society of London）的荣誉会员。

在鱼龙被发现之前，人们普遍认为动物并没有灭绝。鱼龙的发现甚至为查尔斯·达尔文的进化理论奠定了基础。在他的《物种起源》（1859年）中，达尔文使用了鱼龙的化石作为不可辩驳的证据，揭示了过去许多物种与现今的物种有着巨大的不同。

1865年，也就是玛丽·安宁去世近20年后，查尔斯·狄更斯的期刊发表了一篇未署名文章，题为《化石发现者玛丽·安宁》，赞扬她的成就。该文章认为：“玛丽·安宁的历史表明，只要谦虚的人有正当的目标和足够的勇气，就能推动科学进步……这位木匠的女儿赢得了名誉，她是当之无愧的。”