人类演化是一个漫长而又动态的过程，古人类的交流和融合最终塑造了今天的我们。曾经有研究者将人类大家庭形象地比作藤蔓植物，不同成员之间密切相关，比如智人、尼安德特人、丹尼索瓦人之间互有交融的关系。那些从骨骼和牙齿上提取的古DNA，像是一把开启过去之门的钥匙，科学家在基因和遗传信息中，总能找到尚未知晓的亲缘故事。

但是，提取古DNA并不容易，也有一定的局限性，尤其是其时间上限只能到大约40万年前，因此还有另一种研究方法，即古蛋白质组学，它是通过提取骨骼、牙齿、化石中的古蛋白质进行比对分析研究的，此前科学家已经成功提取过180万年前的犀牛蛋白质、190万年前的古猿蛋白质，甚至380万年前的鸵鸟蛋壳蛋白质等等。

最近，丹麦哥本哈根大学的研究人员成功提取到了80万年前人类牙齿中的古蛋白质，结果发现，这颗牙可能与智人、尼安德特人、丹尼索瓦人最后的共同祖先关系密切，研究发表在最新一期的《自然》杂志上。

用于提取蛋白质的牙齿并不是新发现的，早在1994年，考古学家就在西班牙阿普塔尔卡（Atapuerca）山脉一个名为格兰多利纳的洞穴中挖出了它，当时一共出土了分属于7位古人类的骨骼化石，其中编号为ATD6-15的额骨和编号为ATD6-69的下颌骨同属一人，他有时会被称作“格兰多利纳男孩（Gran Dolina Boy）”或“人属先驱种（Homo antecessor）”，此次蛋白质就是从他下颌骨残留的牙齿上获得的。

具体来说，科学家是从牙釉质中进行了古蛋白质的提取和测序，并将其与从其他人属成员的古蛋白质进行比较。事实上，很早就已经有古人类学家提出，从颅骨形态看，人属先驱种可能是尼安德特人和智人最后的共同祖先，而这个“称号”的另一个有力竞争者是“海德堡人（Homo heidelbergensis）”；也有人从人属先驱种较大的牙齿上推测，他们可能属于直立人。两种推测所依据的大多都是化石证据，而缺乏基因研究。

这次的研究结果表明，生活94.9万年前到77.2万年前的人属先驱种，并不是智人、尼安德特人和丹尼索瓦人最后的共同祖先，而是他的近亲。

可以说骨骼化石和古DNA是古人类学研究的主要资料来源，二者缺一不可。当有尘封已久的化石出土，一方面从骨骼的相似性进行推测，另一方面提取古DNA、古蛋白质进行分析，它们共同讲述着人类大家族的演化和编年史。