1884年-1885年的中法战争让原本负责闽台海面防务任务的福建船政水师近乎全军覆没，战后痛感水师力量不足的清政府在第二次海防大筹议后决策“大治水师”，为了重闽台防御，清政府批准了李鸿章的提议，决策由中央财政出资向英国和德国购买四艘“济远”级巡洋舰。

“奉廿四电旨,着照‘济远’式快船 定购四只,备台、澎用,即电商英、德出使大臣妥办。船价户部有的款可拨。钦此。”

随后先前在德国伏尔铿造船厂订购的“济远”舰在回国交付北洋水师使用后暴露出一系列的设计问题。而且高傲的英国人也不愿意按照他们瞧不起的德国人的设计为中国建造军舰（“济远”舰的设计在英国设计师眼里滑稽得可笑）。遂通过驻英公使曾纪泽（曾国藩长子）和李鸿章据理力争促使李鸿章改变了初衷，不再坚持让英国人根据“济远”舰的图纸建造新舰，而是报请慈禧太后批准：改由向英德两国各订购2艘最新式的巡洋舰。在英国订购的2艘由时任阿姆斯特朗公司著名设计师威廉-怀特操刀设计，纽卡斯尔泰恩河畔的埃尔斯维克造船厂负责建造，其中编号493号的后来被李鸿章命名为“靖远”（有意思的是：在南洋水师中也有一艘叫“靖远”的炮舰在服役）。

英国人的造舰进度较快，“靖远”舰于1886年12月14日在埃尔斯维克造船厂下水。全长76.2米，宽11.58米，舰艏吃水4.26米，舰尾吃水4.87米，标准排水量2300吨，安装有两台霍索恩公司的卧室三胀往复式蒸汽机，四座圆形锅炉，双轴推进，总输出马力6850马力。在试航的时候跑出了18.5节的成绩。相比“济远”舰那一层最高处低于水线的所谓的“穹甲”，该舰的4英寸（102毫米）穹甲最高处高于水线，防护能力较“济远”有了较大提升。

由于当时已经内定该舰将交付北洋水师，根据北洋水师主流为德式舰炮，因此在英国建造的该舰的三门主炮炮管也采用了德式210毫米克虏伯炮管，但炮架采用英式炮架；例外的是：由于该舰副炮炮位空间较小，无法容纳炮尾过长的克虏伯150毫米炮管，只能退而求其次的采用了两门炮尾较短的英式6英寸（152.4毫米）阿姆斯特朗舰炮。另外还安装了八门57毫米哈奇开斯速射炮、六门37毫米哈奇开斯速射炮、六门11毫米格林机关炮和四具14英寸“黑头”鱼雷发射管。在2300吨级的设计范围之内和中国人特别要求安装能击穿铁甲舰的大口径重炮的先决条件下，怀特确实做到了最好，这型巡洋舰被曾纪泽赞誉为“英厂杰构”。

1887年春天中国海军派出的接舰团抵达英国纽卡斯尔，验收该舰合格后带队的北洋水师总查英籍洋员琅威理以该舰为旗舰，会同同在英国建造的姊妹舰“致远”、鱼雷艇“左一”，德国建成后来英汇合的装甲巡洋舰“经远”、“来远”一起整队归国，该舰的桅杆上挂起了象征北洋水师最高指挥官身份的五色提督旗。福建闽侯人、船政学堂一期毕业生、格林威治海军学校进修、曾在英国皇家海军“索来克伯林”号铁甲舰、“芬昔勃尔”号巡洋舰实习的原北洋水师“镇边”号炮舰管带叶祖珪被任命为“靖远”管带（舰长）。

1888年4月，“靖远”等四大一小五艘军舰安抵大沽口外下碇。此次以中国海军将领自己接带军舰回国，节省费用数十万两。因为此次的功劳，叶祖珪被授“捷勇巴图鲁”勇号。1888年北洋海军正式成为国家经制海军，“靖远”舰被纳入国家经制海军编制，成为北洋海军除了鱼雷艇之外航速最快的主力军舰。1889年6月，李鸿章奏准拣员补署海军要缺，中军右营副将请以花翎副将衔补用参将叶祖珪升署，管带“靖远”舰。1891年7月，叶祖珪以办海军出力，赏换“纳钦巴图鲁”勇号，仍管带“靖远”舰。

1894年9月17日“靖远”舰随北洋海军主力参加了黄海大东沟海战，叶祖珪任管带的“靖远”舰，紧依旗舰“定远”奋勇作战，午后3时余，“靖远”遭到日本游击队“吉野”等4舰的围攻，中弹十余处，“水线为弹所伤，进水甚多”。“靖远”舰遂与“来远”舰结伴退往大鹿岛方向紧急抢修。下午5时，“靖远”舰终于将漏洞堵住。叶祖珪在大副刘冠雄的建议下代替索具完全被毁的“定远”升挂收队旗。该舰在海战中总共被击中大小炮弹及弹片110处，死2人伤16人。

1895年2月，“靖远”舰随残存的北洋海军军舰一起参加了刘公岛保卫战，多次与被日军占领的威海湾南岸炮台对射，在“定远”舰被日军鱼雷艇偷袭重创搁浅后，“靖远”舰成了北洋海军提督丁汝昌最后的旗舰，1895年2月9日该舰在与南岸炮台的对射中被鹿角嘴炮台发射的2枚240毫米重炮炮弹命中舰体前部，致使舰体前部迅速下沉，全舰以舰艏倾斜的姿态完全丧失战斗力，管带叶祖珪和提督丁汝昌原本打算与该舰共存亡，但被部下强行带离该舰。2月10日，鱼雷巡洋舰“广丙”奉丁汝昌将令用鱼雷将该舰彻底击沉在威海湾内，以免资敌。

1897年，“靖远”舰的残骸被日军拍卖，随后舰体被打捞起来后拆解。

原“靖远”管带叶祖珪在北洋海军全军覆没后被革职，待罪于天津。清廷于1899年由总理衙门出面重建北洋水师，叶祖珪被撤销革职处分，授为新建的北洋水师统领，与萨镇冰一起担负重振北洋水师的大任。是年，意大利派军舰6艘来华恫吓，强索三门湾为租界，并递哀的美敦书，以示决绝。时任新式穹甲巡洋舰“海天”号管带的原“靖远”大副刘冠雄向他的老舰长叶祖珪建议：“义（意）人远涉重洋，主客异势，劳逸殊形，况我有海天、海容、海筹、海琛等舰，尚堪一战”。叶祖珪极表赞同，陈于朝廷，将哀的美敦书退回。意大利见中国态度强硬，未敢再动。该事件成为近代中国少有的对西方国家强硬并且取得胜利的外交行动之一。庚子国乱后，清廷内有撤售“海天”等五艘新建北洋水师主力舰、以示中国永无和列强交战之心的建议，经叶祖珪力争，方才作罢。不久，叶祖珪以提督衔授温州镇总兵，又升广东水师提督。1904年，叶祖珪奏请“广购战舰，添招练勇，借威海卫为操演所”。清廷任命他总理南北洋海军兼广东水师提督，终于完成了中国南北方海军的统一，时值日俄战争期间，从旅顺突围出来的俄国巡洋舰“阿斯科利德”等舰无视中国主权，闯入上海内港，叶祖珪下令将入港俄舰一一予以扣留并解除武装。1905年夏，叶祖珪在巡视沿海炮台及水雷营时，劳累过度又染伤寒，于上海军中病逝，时年53岁。

叶祖珪生前一直对其管驾多年、立有战功的“靖远”舰深为怀念，无论身居何职、身处何处，始终携带着当年在“靖远”舰专用的，铸有英文“大清帝国海军靖远”的茶匙，并多次对家人及左右说“看到这茶匙，好像‘靖远’还在我身边”。

以下为靖远舰细节