2023年10月15日，美国得克萨斯南区破产法院法官大卫·琼斯（David Jones）宣布辞职。

琼斯本科毕业于杜克大学，随后在南方卫理公会大学获得硕士学位。先后获得杜克大学法律硕士和休斯敦大学法律博士学位，琼斯曾长期在德州一家顶级律所做破产执业律师。

2011年，美国联邦第五巡回上诉法院任命琼斯为得克萨斯南区破产法院法官。四年后，琼斯成为首席法官。琼斯大力改革该法院大案要案审理流程，创设复杂重整案件审理小组，受到业界广泛欢迎。十多年后，随着破产大案要案在休斯敦的汇集，琼斯被认为是美国最忙的破产法官，休斯敦也成为与特拉华的威明顿、纽约的曼哈顿并列的美国前三名破产大案要案集散地。

这跟十多年前安然公司破产时的情境相比，绝对有天壤之别。当年安然公司破产时，尽管安然总部与得克萨斯南区破产法院就在一街之隔，但安然公司依然义无反顾地远赴纽约申请破产。

十多年来，琼斯逐渐成为美国破产司法界的顶流法官。他近年主持审理过的大型重整案件，包括切萨皮克能源（Chesapeake Energy）、杰西潘尼百货商店（JC Penney）重整、奢侈品牌尼曼·马库斯（Nieman Marcus）重整、床垫品牌舒达·席梦思（Serta Simmons）以及飞机部件供应商Incora等等。受益于美国高度精良的破产调解体系，随着琼斯在破产司法界的崛起，他也成为全美各地最受欢迎的破产调解人。

有一则统计数据，可以说明琼斯在破产司法界的泰斗级地位。按照《金融时报》旗下财经信息平台Debtwire的统计， 2020年以来琼斯审理的债务总额高于10亿美元的破产案件，高达17%；他的前辈和同事马尔维·伊斯格（Marvin Isgur），比例接近14%。如果以全美1亿元以上债务的破产案件为统计指标，2016年以来琼斯占11%，伊斯格占8%。不管怎么统计，两人所在得克萨斯南区破产法院，数据遥遥领先于后面的特拉华破产法院和纽约南区破产法院。

正是基于这些贡献，2023年3月30日，《爱莫里破产发展学刊》编辑部将本年度的“杰出服务终身成就奖”颁发给琼斯。他因此成为美国破产法领域获得该殊荣的第23位得主，星光熠熠，万众瞩目。

然而，就这么一个顶流法官，却不得不主动辞职，黯淡离场。琼斯辞职，不是出于身体健康原因，也不是年龄太大或者业务能力有问题，而是因为他有绯闻，联邦上诉法院也启动了对他的职业伦理审查。

坊间吃琼斯的“瓜”已经有一段时间了。事情要说简单也简单，琼斯被爆出，和一位女性破产律师伊丽莎白·弗里曼（Elizabeth Freeman）有“浪漫关系”，两人共筑爱巢已有不短时间。

在2022年12月之前，弗里曼供职于杰克森·沃克尔律师事务所（Jackson Walker）的破产团队。工作期间，该所作为当地一家知名大所，曾代表不少大型企业在得克萨斯南区破产法院提出第11章重整。但该所在业界更为知名的口碑，则是作为包括凯易律师事务所（Kirkland & Ellis）在内的全国性大所在休斯敦的当地顾问。

琼斯和弗里曼的恋情一直处于地下。但最近有人针对琼斯提出起诉，认为他在2020年主持审理的海洋钻井公司麦克德莫特国际公司（McDermott International）破产案有问题。当时，凯易律师事务所代理该公司提出破产申请，而杰克森·沃克尔律师事务所正是当地顾问。

起诉人迈克尔·范迪伦（Michael van Deelen）原来是麦克德莫特国际公司的股东。范迪伦指控，在该公司破产案中，琼斯和弗里曼的恋情不仅构成了利害冲突，而且腐蚀了琼斯在该案的裁定。

在2021年知悉弗里曼和琼斯的关系后，杰克森·沃克尔律师事务所当即要求弗里曼停止执业，并停止在琼斯审理的案件中提出报酬请求。从2023年开始，弗里曼离职，并开设了自己的律所。

这段恋情曝光后，琼斯未掩饰，而是大方承认：他们的恋情已有一些年头，但他俩已达成默契，即弗里曼永远不会出现在他的法庭上。琼斯认为，因为他和弗里曼并未结婚，弗里曼也没有因为法律工作在他这里获得经济利益，因此他认为他们的关系不需要披露。琼斯强调，他从未明示或者暗示——当事人必须聘用杰克森·沃克尔律师事务所才能提出破产申请。

宣布辞职前，琼斯感到十分委屈。他和弗里曼已经同居，他们共同住在琼斯的房子里，由琼斯承担所有的费用。他振振有词表示：“只有我们已经结婚，或者我们有共同的财产利益，这种情况下我才需要承担回避义务”，“我丝毫不担心我们的关系，我只是简单地认为，我有权利享有某种程度的隐私。我们约定她从来不会出现在我的法庭上，这足够了！”

琼斯希望辞职本身，能够转移焦点，让争议一了百了。

回头来看，在法官生涯中，琼斯在破产案件审理中既注重破产执业者的行为规范，也十分注重透明度和信息披露。比如2020年在威斯特摩兰（Westmoreland）破产案件中，琼斯就严厉批评该公司的咨询顾问麦肯锡未切实履行信息披露义务。最终麦肯锡因信息披露责任，在缴纳800万美元罚金后，与司法部和解。裁定批准该和解的法官，正是琼斯。然而，琼斯本人最终倒在信息披露上，是不是很讽刺？

琼斯和弗里曼的恋爱关系究竟是否影响了职业伦理？在见诸报端的言论中，美国学界也莫衷一是。乔治城大学破产法教授亚当·勒韦丁（Adam Levitin）认为，如果琼斯与杰克森·沃克尔律师事务所的一位律师有恋爱关系，他就不应该审理由该律所律师代理的任何案件，一个律师的利益冲突可以归咎于该所其他律师；否则万一当事人输掉官司，他们不会觉得是因为案件本身的原因，而是因为该律所与法官的关系起了作用。

琼斯辞职后，相关调查是否继续，还有待官方披露。10月23日，受得克萨斯联邦法院首席法官兰迪·柯兰纳（Randy Crane）指派，得克萨斯联邦西区法院法官阿丽亚·莫斯（Alia Moses）同意审理所有涉及琼斯的诉讼。

但琼斯辞职带来的“后遗症”，依然在持续发酵中——

第一，将有超过4200个破产案件的审理工作，需要由琼斯的同事伊斯格、洛佩兹分担，这些案件绝大多数都是个人破产案件，但也有77个第11章重整案和1250个衍生诉讼案件。对于本来就忙到原地起飞的破产法官来说，琼斯辞职后剧增的案件负担，无疑是雪上加霜。

第二，休斯敦作为美国新晋破产核心地位，可能从此走下坡路。得克萨斯南区破产法院的“双法官模式”极大地提高了债务人申请重整的可预期性，也是腾飞的基础。但琼斯辞职后，已经从复杂重整案件审理小组退役的伊斯格法官不得不再度出山。就未来而言，伊斯格法官已履职19年，接近退休；而洛佩兹法官履职不过4年，还需要成长。这种审判力量的配备，势必会影响债务人做出抉择。凯易律师事务所已开始选择在新泽西破产法院提出破产申请；琼斯法官辞职后，实务界是否继续在休斯敦提出破产申请，肯定也会三思而后行。在琼斯宣布辞职后，美国破产管理署前署长克里夫·怀特（Cliff White）就公开表示，“至少在短期内，得克萨斯南区破产法院的吸引力将会下降。”

第三，美国破产司法的公信力受到怀疑。目前已有媒体报道，在弗里曼就职于杰克森·沃克尔律师事务所期间参与的部分大型重整案中，琼斯已批准她提交的100万美元以上报酬申请。另外，在琼斯和弗里曼恋爱期间，在洛佩兹法官审理的案件中，琼斯被指定为调解人，而弗里曼就曾是当事方的代理人。琼斯的辞职是否构成推翻其先前裁定的理由，还有待各方进一步博弈。美国破产管理署表示，至少在最近的某起破产调解案中有这种情况，该机构将依据法定职责履职，就合理性问题采取行动。

当法官爱上管理人，有多少爱不能胡来？不知道琼斯会不会黯然神伤，“常常责怪自己，当初不应该。”

（作者陈夏红为中国政法大学破产法与企业重组研究中心研究员）